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“你能退兵？呵，你当这是什么地方！”
“皇上既然知道我的身份，那就知道我一定有把握。”
略显单薄的声音在空旷的房间里回荡，自从林琮患病以来，他的寝殿便被重新布置了，但凡是能藏人的、能伤人的、或是碍眼的物件，全都被挪了出去，连屏风也不剩，偌大的寝殿一眼便能望到底。
许念手上还套着犯人用的铁链，但施施然望着林琮的神情，竟然让林琮有一瞬间的恍惚。他仿佛看到一个满身血污的少年站在面前，少年的手脚都被铁链捆着，有一缕头发顺着额角飘落下来。
少年咧着嘴，露出淡得看不见的酒窝，轻快地问他：“世子爷，这次就让我进宫吧，刘恪不敢拿我怎样。你这么犹豫，是在担心刘晏吗？”
林琮闭了闭眼，再睁开时，面前的少年忽的变成了一个满脸胡茬的中年男子，男子身披铠甲，金光让人遍体生寒。他轻轻一解，便脱掉桎梏，晃着手中的铁链走向林琮，边走边问道：“皇上，你满意了吗？”
满意了吗？林琮思索许挚死后的这些年，总体而言他是心满意足的。平南王林磬在世的时候，对林琮这个世子就是按照一国之君的方式培养的，欲戴王冠必承其重的道理林磬早就告诉过他。时至今日林琮终于坐稳了屁股底下的龙椅，坐拥三千佳丽和万里江山，也基本做到了父亲生前对他的一切要求。
他收拢了全国上下兵权，分散了宗亲的财富和势力，渐渐平缓了前朝遗民的情绪，还培养了一个精明强干的储君和一个无欲无求的二儿子。他把天下攥在自己的手心里，他努力做到不被任何情感左右。
就在几个月之前，林琮对这一切还是满意的，那么现在呢？他还满意吗？许家军没了，除了几员老将之外，朝中几乎没有可堪重任之人。西南叛乱迟迟平息不下来，北边的辽国又开始蠢蠢欲动，如今连堂堂王爷也遇险而亡。
“皇上，你满意吗？”许挚忽的走到林琮面前，低头望着他，声音淡漠，像带了冰渣一般刺进林琮的心口。再然后，这个多年伴随他出生入死的兄弟，这个驰骋疆场威震一方的将军，便在林琮眼睁睁的注视之下跌倒在地。他的头从脖子处断成两截，咕噜噜滚到林琮脚下。
“啊——！”林琮忽的大叫一声，跳了起来。
“皇上！”一个面色蜡黄的小太监扑到林琮面前，递上一张帕子。林琮在额头上抹了两把，把汗擦干，脸上不知什么时候竟沾满了泪水，他又把帕子盖在脸上，缓缓吐了口气：“你先下去吧，高慎。”
“皇上您忘了，高公公昨日就病了。”小太监轻声说道。
林琮轻“嗯”了一声，拿下脸上的帕子，许念始终低着头，即便是林琮失声尖叫的时候，她也没有意思把头抬起的动作，因此她错过了林琮惊恐的神情，只在林琮复杂的沉默后听他说道：“说说看，怎么做……”
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这是一场豪赌，许念赌上了自己的性命，甚至赌上了已死父亲的人格和声誉，只因为仅有的一丝虚无缥缈的证据。外界传得沸沸扬扬，她也已经听了个大概，不管怎么说，林决回京路上遭遇埋伏，说他死了是不可能的。说不出为什么，许念直觉就是如此。
所以现在，她需要做的就是竭力退兵，保全性命，保护惠之，找到林决。那天在宫里，也许是出于愧疚，林琮竟然答应了她的条件，因此许念知道，这次的机会至关重要，如果成功，对她，对许家，对千千万万许家军而言，都是一次新生。
许家会平反，许家军也会平反，只是需要等一段日子。林琮在位的时候是不可能了，不过他会给许念留下一道密旨，待他死后由林冼为许家平反。
这是林琮妥协的征兆，许念知道，一旦做出这个决定，林琮之后便不会再对林决的婚事有所阻挠，这也算是为他们二人日后铺路。只是……一定要先找到林决才是。
从开封到杭州，走水路最快，像是刚出发了一会儿，转眼间却已经到了杭州。
刚一进杭州城，便听到一则前线战场的消息：金州城丢了，丛跃老将军身负重伤，而早应当死了的楚王林决其实还活着，此时就在刘炅手里，林琮派去的使臣正在路上。对于朝廷的这一举动，不少百姓都猜测是要妥协了，毕竟北方辽国屡屡有所动作，此时一致对外才是上策。
不管多少城，不管怎么打来打去，不管姓刘还是姓林，说到底这天下都是汉人的，百姓还是百姓，可如果契丹人来了，那就不一样了，契丹人茹毛饮血，还生吃活人，谁知道他们会不会被宰了吃肉？
因此不少人都觉得林琮的这一举措是极为明智的，况且在叛军挟持了楚王的情况下，舆论几乎呈现出一边倒的趋势。不过仍然有一些反对的声音。宽容被他们认为是懦弱，退让被他们认为是无能。
许念作为少数的人之一，虽然也不可避免地这样认为，但她理解林琮的难处，任何时候都需以大局为重，作为一个皇帝，他脑中需要进行无数次的权衡和取舍。她都能理解。
林决还活着，这个消息像是早就确知似的，并没有给许念带来过多惊喜，她自始至终都不相信林决会死。而林决即便活着，状况也不见得有多乐观，他一定受了伤，还伤得不轻，也许在刘炅手上，也许不在，但这已经不重要了。
越往南走，天气越热，杭州已是花开遍地。不过许念没有心思欣赏，一进城，他们便直奔睿王府而去。随行的太监给睿王爷带了一道密旨，内容是什么许念不得而知，不过当天下午睿王爷就告诉她，可以带苏厢走了。
“王爷，我……不能留下了吗？”许念站在游廊上，听见一道熟悉的声音由远及近地传了过来。
“现在有更重要的事交给你，办完之后，你随时可以回来。”睿王爷语气轻快，一如既往地漫不经心。
“那——”苏厢还想再说，被睿王爷止住了，一把推到屋里。他先低着头行了个礼，然后才抬眼向上看去。随即他的嘴渐渐扯开，眉眼弯起，高声叫道：“念之姐姐！”
许念笑道：“长高了不少。”
“确实，”苏厢低着头道，“先前的衣服都短了一截，不过王府下人们都过得不错，每季度都有新衣服，所以……我也……不愁了。”
许念围着他转了一圈，现在他已经又个少年的样子了，个子开始长高，快要赶上她了，不过还是一样的肤白貌美，要不是手长脚长，被人说是小姑娘都不为过。
“王爷说有要事，是你的事儿吗？”
“是，”许念顿时敛了笑，正色道，“是一件事，这件事会牵扯上你我，甚至还会牵扯上一些人，你可能会遇上危险，也许会性命不保，你还愿意么？”
“真的这么……这么严重？”苏厢怯怯地问道。
许念点点头，背过身去。她知道苏厢，她一旦对他陈明厉害，一本正经地一条条掰开说，他一定会答应的。苏厢一直觉得许念对他有恩，因此只要许念开口他都会答应。但许念不想逼迫他，她不觉得千万人的命比一个人的命更重要，她希望苏厢能够胆小一些，再胆小一些，然后告诉她“我不去”。
但显然苏厢没有那么胆小，他只思考了一瞬，便下了决定：“我跟你去。”
许念没有转身，她无比羞耻地意识到，就算自己再不希望苏厢冒险，但她来了，她跟苏厢开口了，这就是最大的自私，她利用了苏厢对她的感激，引诱苏厢按照她预想的方式走下去。第一步她已经赌赢了，但她没有丝毫快活。
“念之……姐？”苏厢探着头轻轻拍她的肩。
许念慌忙收起脸上的表情，笑道：“谢了，放心吧，我会保护你，还有许多人会保护你。”
苏厢也笑了：“我不担心。”
“就像保护林决一样。”许念补充道。说这句话的时候，她已经深刻地意识到，在她心中，本质上保护好苏厢就等于保护好林决，而“像林决一样”竟然成为她给人最郑重的承诺。她不由地想，果真还是应了那句老话：人不为己，天诛地灭。
“那我们就收拾东西，即刻启程吧！”
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楚王爷在叛军手上的消息也不知是真是假，林琮估计多半是假的，反正刘炅的目的已经达到了，朝廷没有太多的兵力，辽国和刘炅顾上这头顾不上那头，反正总要跟一边妥协，刘炅吃准了获益的那方会是他。林琮才不会便宜耶律提那个蛮子。
除此之外，虽然战局被刘炅占了上峰，但他人手不够也确实是事实，仅凭两万多奇兵想吞下整个魏朝是不可能的事情。西南大部分已经被刘炅收入囊中，他现在借着楚王被俘的契机，大概是想跟林琮商量商量，要不就划地为界，把那数十座城池让给他吧，反正打也打不下去，留着地方在，日后还可以慢慢图谋嘛。
不得不说刘炅够聪明，也够谨慎。他知道江湖草莽虽然有用，但不能做长期依靠，还得趁着辽国捣乱的这段时间招兵买马，充盈实力。现在天玑库这些人对他还算忠诚，日后可就不一定了，再过十几年，他们老得老，死得死，他们的下一代还会像他们一样这样忠诚于他吗？
即使是现在，想要管束这些人已经是比较困难了——刘炅算不上是名正言顺，换做是前朝太子刘晏的话，就要比现在顺利一百倍了。特别是青库的库主，是最令刘炅担忧的一个。
刘炅先是联络上了绝刀门，门主吴叶朴这人很好掌控，彼时刘炅手上已有不少条线，想把吴叶朴捏在手心算得上是易如反掌。再然后就是把青库库主季萧拉下水。
季萧此人极其偏激，又极其阴鸷，因此要他侍奉天下的新主人是不可能的，但屈居在刘炅身后也相当困难。刘炅费了好大一番力气才让他同意做绝刀门的右庄主。
现在正是跟朝廷谈判的重要时刻，季萧却突然消失了，刘炅急得火冒三丈，但也无可奈何。只要不出乱子，他就已经很满意了。
殊不知，季萧此刻正跟他意想不到的人进行着一场意想不到的会面。